Een nachtje doorhalen met Oracle

Informeel Partner Hackers Event voor techneuten

Het Seaport Beach Hotel in Ijmuiden was vorige maand het toneel van het Oracle Partner Hackers Event. Donderdag 15 en vrijdag 16 april konden ruim 100 mensen naar hartelust spelen op een grote verzameling serversystemen. Wie een nachtje over wilde slaan, kon gewoon doorwerken; de echte die-hards hoefden dertig uur lang niet van hun werkplek te komen. De specialisten van Oracle waren ook 's nachts gewoon beschikbaar voor een helpende hand. Wie behoefte had aan wat meer beweging, kon donderdagavond op het strand vliegeren of Tai Chi lessen volgen.

Oracle is twee jaar terug begonnen met het organiseren van dit soort evenementen. Het bedrijf wil daarmee een brug slaan tussen de Oracle Technology Network (OTN) gemeenschap (in Nederland bijna 40 duizend mensen groot) en de praktijk. Volgens product manager Hans Bos staan de dagelijkse beslommeringen het de meesten haast niet toe om zelf dingen uit te zoeken of eens iets te proberen. "Wij weten uit gesprekken met klanten en partners dat hun techneuten van alles willen, maar nooit de tijd of middelen hebben om ook daadwerkelijk wat met hun ideeën te doen. Hun dagelijkse werkzaamheden laten dat niet toe, grote systemen zijn niet beschikbaar, en er zijn geen collega's waarmee men kan overleggen. Een evenement als dit maakt het wel mogelijk om hands-on ervaring op te doen met nieuwe Oracle technologie. Wij brengen de middelen in, zij hun tijd. Zo is dit een heel efficiente manier om praktijkkennis op te doen. We horen dan ook regelmatig dat bezoekers blij zijn dat ze eindelijk eens achter een werkplek kunnen zitten waar ze vanaf scratch dingen kunnen installeren en proberen, zonder dat ze van de baas direct productief moeten zijn. Daarnaast is dit een goede gelegenheid om te netwerken." Oracle beperkt de presentaties dan ook tot een minimum: "We hebben alleen een klein halfuurtje aan de opening besteed, en daarna zijn we gewoon begonnen."

Succes

Oracle organiseert dit soort evenementen in meer Europese landen, steeds in een vergelijkbare opzet. Uitgangspunt is dat de bijeenkomsten heel interactief zijn, informeel en technisch georiënteerd. "We zijn hier twee jaar geleden mee begonnen. Samen met onze partners wilden we kijken of dit werkt. Vorig jaar deden we dat een paar keer met een stuk of dertig man. Omdat we toen steeds wel zeventig of tachtig aanmeldingen hadden, hebben we de evenementen het afgelopen jaar groter opgezet. De eerste was de Linux Hackers Night die we samen met NetApp en HP organiseerden."

Volgens partner development manager Mariken de Vries is deze opzet uniek voor Europa. "We hebben hier nu iemand uit de Verenigde Staten op bezoek die het format mee wil nemen. Daar worden alleen middagen georganiseerd waar net als op de Developers Days vooral productdemonstraties worden gegeven. Daardoor hebben we niet genoeg contact met de techneuten. Die komen niet op dat soort marketing evenementen af."

Linux clusters

Zoals de naam al zegt was dit Partner Hackers Event specifiek gericht op de partners van Oracle. Hondertwintig van hun techneuten konden dertig uur lang steeds met z'n tweeën op een van de zestig server systemen werken. Het publiek varieerde enorm: van beginners die Oracle nu voor het eerst installeerden tot consultants, afkomstig van eenmanszaakjes tot Logica CMG.

Zelf hadden de Oracle mensen een viertal onderwerpen voorbereid: security, development, High-Availability/clusters en de Collaboration Suite. Voor vragen en hulp konden de deelnemers bij een twintigtal specialisten van Partner Technical Services terecht. Maar alle Oracle software was zowel in originele als image vorm aanwezig op de NetApp filers, dus wie ergens anders mee aan de slag wilde kon dat zonder meer doen.

Veel mensen begonnen direct met het bouwen van een Real Application Cluster (RAC) op SuSE Linux. Hoewel Oracle op eerdere evenementen zowel Linux als Windows beschikbaar had gesteld, had men er deze keer voor gekozen alleen op SuSE te werken.
Pieter Kranenburg, bij Qualogy verantwoordelijk voor de DBA's, had zijn mensen beloofd dat hij mee zou gaan als ze met minstens zes personen zouden zijn. Inmiddels waren die met z'n zevenen bezig om een cluster te bouwen. Kranenburg zelf had net de hele installatie van de Oracle database achter de rug, ruim binnen de tijd die daarvoor stond. Omdat hij tijdens zijn opleiding wel met Unix had gewerkt, was de installatie op Linux geen probleem. Later zouden de mannen van Qualogy hun eigen Java software testen, die ze speciaal voor dit doel hadden meegenomen.
Ook Hans Noordhof en Derk Jan Bos van Vertis waren bezig met het bouwen van een RAC/HA cluster. En ook voor hen was Linux geen enkel probleem. "Wij bouwen alles op een Linux ontwikkelomgeving. Alleen als een klant erom vraagt leveren we Windows. Maar dan leggen we wel uit wat precies de nadelen daarvan zijn. Windows is niet stabiel genoeg."

Alles kan

Omdat veel mensen niet alleen hun eigen software hadden meegebracht maar ook hun eigen laptops op het netwerk inprikten, viel de eerste dag de stroom uit op een gedeelte van de systemen. Totdat de elektriciens extra groepen hadden bijgeplaatst was het daarom kiezen: of de computers weer aan, of de airconditioning. Dergelijke verrassingen is wat Bos zo aantrekt in dit soort evenementen. "We maken wel een programma, maar het loopt altijd anders dan wij bedacht hadden. Dat komt omdat alles heel informeel is; in principe kan alles."

De Vries geeft toe wel twijfels te hebben gehad over de prijs. "We hebben de deelnemers deze keer 299 Euro in rekening moeten brengen voor de overnachting en het eten. De rest werd gesponsord. Desondanks waren de reacties toch erg enthousiast. Binnen een maand hadden we meer dan honderd inschrijvingen. Daarna hebben we deze moeten afsluiten, anders waren we ver over het aantal beschikbare plaatsen heen gegaan."

Bos zegt dat Oracle deze bijeenkomsten daarom ook zal blijven organiseren. "We weten nu dat de formule werkt. Nu moeten we kijken wat de optimale omvang en frequentie zijn. We willen daarbij zeer waarschijnlijk thematisch gaan werken. Nog niet duidelijk is of we dit volgende keer weer in een hotel zullen doen, of dat we het beperkt houden tot één dag. Dit zijn echter geen marketing evenementen. We zijn daarom erg afhankelijk van de feedback van de bezoekers zelf. Zij bepalen uiteindelijk of deze bijeenkomst een succes was."
In ieder geval zullen klanten en partners niet samen worden uitgenodigd. "Dat zou wel kunnen, maar we willen niet dat klanten zich niet vrij voelen om hierheen te komen. Andersom moeten partners hier dingen kunnen vragen, het gewoon kunnen zeggen als ze iets niets weten. Deze evenementen moeten vooral vrijblijvend zijn, en technisch inhoudelijk en informeel blijven."
Wie geïnformeerd wil worden over de volgende bijeenkomsten kan zich op de hoogte laten houden via OTN.