Mainframe biedt te weinig vrijheid voor internet provider

Ladot is vier jaar geleden opgericht door Nina Brink en twee andere World Online corifeeën. Het zou in eerste instantie een jongerenportaal worden, maar dan had het moeten concurreren met bijvoorbeeld Veronica. Vandaar dat men de aandacht al gauw verplaatste naar internet hosting, en dan met name voor de onderkant van het Midden en Klein Bedrijf (MKB) en de SOHO (Small Office, Home Office) markt. Denk daarbij aan domeinnaam registraties, web servers met achterliggende databases, en e-commerce sites.

Ladot heeft zijn eerste omzet ingekocht door begin 2001 Freehosting over te nemen. Dat bedrijf bood zijn klanten de mogelijkheid om ook zonder inschrijving bij de Kamer van Koophandel een domeinnaam te registreren. Deze eerste 80 duizend domeinen kon Ladot bovendien voor een prikkie overnemen, want Freehosting stond op het punt failliet te gaan. Dat betekende dat Ladot met hun aankoop wel naar een model moest waarbij alle gebruikers gewoon gingen betalen voor hun diensten, waar dat voorheen maar door een klein gedeelte gebeurde.

Kort daarna werd Ladot zelf overgenomen door Active ISP, een Noors bedrijf dat zelf al 270 duizend domeinen hostte. Dat brengt het totaal nu op zo'n 350 duizend domeinen door heel Europa.

Autonomie

Bij de opwaardering van Freehosting vlak na de acquisitie ervan was Linux op de mainframe een mogelijkheid. Dat zou iets compleet nieuws zijn geweest voor dit bedrijf; niemand had hier ervaring mee. Ondanks dat partner IBM heel graag wilde, wilde Active ISP de volledige autonomie over software, hardware en applicaties behouden. Volgens CTO Sjoerd van der Maaden wilde men daarin juist alle vrijheid hebben, terwijl er zelfs nu nog maar 330 applicaties beschikbaar zijn voor de Linux mainframes. Bovendien draaide Freehosting al Linux op Intel; deze technologie had zich dus al bewezen. Vandaar dat toen is gekozen voor een nieuw platform, gebouwd op dezelfde technologie. Voor een iets hoger marktsegment is men toen met Windows aan de slag gegaan. Dat sloot ook beter aan bij de behoeften van het MKB.

Bij Active ISP is men niet in eerste instantie op zoek is naar het draaien van zoveel mogelijk Linux systemen. Door diep in te grijpen op operating systems en applicaties, deze te ontdoen van alle niet-gebruikte opties en sterk per functie te segmenteren, kan flink opgeschaald worden. Zo kan een enkel systeem met een gestripte Apache web server tot wel tienduizend domeinen bedienen. Van der Maaden is dan ook verbaasd als hij hoort hoe beperkt het aantal Linux systemen is dat een mainframe in een typische productie omgeving kan draaien.  De vrijheid en autonomie die Linux hem nu biedt, ziet Van der Maaden op korte termijn ook niet beschikbaar komen op het mainframe.

Aan geld heeft het nooit gelegen, dat was in die tijd geen probleem; er was de bereidheid om zwaar te investeren in nieuwe systemen. Dat is nu wel anders. Hoewel het dus nooit zo ver is gekomen, betwijfelt Van der Maaden sterk of de mainframe past in hun business case. Op dit moment wordt voor dit segment weer een volgende generatie Linux systemen ingevoerd. Daarvoor wordt gebruik gemaakt van quad Intel machines in een cluster opstelling, aan de achterkant verbonden met een Storage Area Network (SAN), aan de voorkant met meerdere load-balancing front-ends. Dit systeem zal moeten opschalen naar 150 duizend gebruikers. Volgende zomer zal deze generatie alweer aan een technische evaluatie worden onderworpen, maar Van der Maaden betwijfeld of er aanleiding zal zijn om Linux/390 te gaan gebruiken.

De onlangs vernieuwde mid-range infrastructuur van Active ISP (een Linux platform met MySQL databases en Java, en een nieuwe shared Microsoft omgeving gebaseerd op Windows 2003 en ASP.Net) maakt gebruik van een centrale provisioning en billing engine rond de klanten database, van waaruit via XML de gedistribueerde productie componenten worden aangestuurd. Het echte werk wordt ook hier weer gedaan gedaan door quad Intel servers. Door alles dubbel uit te voeren en het beheer volledig te automatiseren, heeft men een platform weten te bouwen dat in ieder geval voor deze toepassing voldoende zekerheid biedt voor wat betreft stabiliteit en beschikbaarheid.

Blades

Op dit moment is men bij Active ISP druk met de integratie van het in juni overgenomen Britse bedrijf Virtual Internet. Dat bedrijf leverde voornamelijk high-end diensten op een Linux platform. Hoewel men ook wat gedeelde Windows SQL Server systemen heeft staan, is dat maar beperkt. Active ISP wil dit gedeelte echter gaan uitbouwen, gebruikmakend van Windows 2003 met ASP.Net op virtuele SQL Servers. Als dat nodig is, zal hiervoor worden gekeken naar blade systemen.

Waar Linux gebruikers juist heel erg graag hun eigen kernel willen draaien, hebben Windows gebruikers volgens Van der Maaden misschien niet zo'n behoefte aan virtuele servers. Zij hebben genoeg aan een gedeelde oplossing, of willen juist een compleet eigen systeem.

Daarnaast is het eerder besproken Linux systeem weer aan opwaardering toe. Active ISP wil allerlei zaken van de mid-range naar de onderkant brengen. Er wordt gewerkt aan MySQL databases, een ontwerptool, een shopomgeving en een fotoboek.