Van EDI naar XML

Koppeling van interne en externe bedrijfsprocessen

Waar integrerende web services vooral fungeren als lijm om de verschillende onderdelen van gedistribueerde applicaties met elkaar te verbinden, geldt dat niet voor de zogenaamde collaboratieve web services. Hoewel deze op dezelfde XML technologie zijn gebaseerd, gaat het daarbij vooral om het koppelen van interne en externe bedrijfsprocessen. Daarmee is de bijbehorende standaard ebXML (Electronic Business using XML) dus een op XML gebaseerde opvolger van de al veel langer bestaande EDI standaarden (Electronic Data Interchange), terwijl integrerende web services vooral moeten worden worden gezien als vervangers van CORBA, COM en andere modellen voor gedistribueerde applicaties.

Het transport van ebXML beperkt zich dan ook niet tot het HTTP protocol, maar kan ook over het SMTP mail protocol, FTP of het IIOP transport protocol van CORBA plaatsvinden. Daarnaast is het Simpel Object Access Protocol (SOAP) van de W3C voor de uitwisseling van XML berichten tussen verschillende systemen uitgebreid met ebMS (Messaging Service). Op die manier wordt de veiligheid en betrouwbaarheid van dergelijke verbindingen gegarandeerd. Omdat ebMS een onafhankelijke laag vormt in de ebXML protocol stack, kan het met allerlei onderliggende transport protocollen overweg. Bovendien is ook de payload niet beperkt tot XML documenten, maar kunnen bijvoorbeeld ook EDI berichten worden uitgewisseld.

Botsing

ebXML wordt ontwikkeld en onderhouden door de Verenigde Naties en de Organization for the Advancement of Structured Information Standards (OASIS). Deze laatste ging tien jaar terug van start als SGML Open, een consortium van leveranciers dat zich destijds bezighield met de interoperabiliteit van SGML, de stamvader van XML. Tot de initiatiefnemers behoorden onder andere Sun, Adobe en Open Text, maar inmiddels is dit samenwerkingsverband uitgegroeid tot een organisatie met meer dan 600 leden. Juist vanwege de expliciete doelstelling om uitsluitend volledig vrije, open standaarden te ontwikkelen, botst het in deze wereld nogal eens tussen bijvoorbeeld Sun en HP enerzijds, en IBM en Microsoft anderzijds.

Orchestratie

Het feit dat ebXML wordt ontwikkeld om bedrijfsprocessen aan elkaar te knopen, stelt in eerste instantie hele andere eisen aan de gebruikte XML protocollen. Deze toepassing is daarmee immers veel meer gelieerd aan business-to-business integratie, Enterprise Application Integration (EAI) en Business Process Integration (BPI). Dat betekent bijvoorbeeld dat er voor ebXML al veel meer is geregeld voor wat betreft de beveiliging dan dat voor web services het geval is. Hetzelfde geldt voor de zogenaamde orchestratie. Het gaat dan over de voorwaarden die worden gesteld aan de verschillende stappen in een zakelijke transactie, en de precieze volgorde daarvan. Men zou dit een soort workflow voor business processen kunnen noemen.

Bedrijfsprocessen en de interacties daartussen kunnen worden vastgelegd in Business Process Specification Schema's (BPSS). Voor ingewikkelder business logica op een hoger niveau staat de Business Process Execution language (BPEL) ter beschikking. Voor het beschrijven van de bedrijfsprocessen zelf is zojuist een heel nieuw OASIS project van start gegaan; de eerste bijeenkomst is net achter de rug. Doel daarvan is om representaties te definiëren voor business processen, activiteiten en samenwerkingsmodellen in een specificatie die ebXML Business Process moet gaan heten.

Zakelijke transacties

Waar de inhoud en volgorde van marktspecifieke transacties meestal al gedefinieerd zijn door de industrie zelf, zijn er in het algemeen natuurlijk allerlei transacties die voor elke onderneming hetzelfde zijn. Daarvoor kan dan gebruik worden gemaakt van de Universal Business Language (UBL), een specificatie taal voor algemene zakelijke transacties. UBL biedt vergelijkbare mogelijkheden als het oude EDIFACT formaat (Electronic Data Interchange for Administration, Commerce, and Transport), ontwikkeld door de VN en gestandaardiseerd als ISO 9735.